Las funciones de los detectives privados se resumen en obtención de información, las vigilancias y seguimientos y los asuntos privados. Todo ello, utilizando medios y métodos legales que no atenten contra derechos constitucionales.
En el transcurso de sus funciones, el detective privado siempre debe utilizar medios legales y, como cualquier ciudadano abstenerse de utilizar medios que puedan atentar contra otros derechos como el del honor y la intimidad.
El detective privado tiene potestad para investigar asuntos privados (los temas de seguridad pública son competencia de los cuerpos y fuerzas de seguridad del Estado, como la Policía). Lo que pueden investigar los detectives privados son las conductas o hechos privados los que afecten al ámbito económico, laboral, mercantil, financiero y, en general, a la vida personal, familiar o social, exceptuada la que se desarrolle en los domicilios o lugares reservados.